Nuevos horizontes espaciales

Plutón y Caronte (cámara LORRI, New Horizons) a 5.4 millones de kilómetros - NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Estamos a 2015... Y sigue sin haber una base permanente en la Luna, y sin haber pisado ningún humano la superficie de Marte. "Sólo" tenemos una estación espacial, permanentemente tripulada, dando vueltas alrededor de la Tierra... Sin embargo, y aunque los medios de información generalistas no les están dando el suficiente bombo, hay varias misiones interesantes en marcha. En los noticiarios comunes sólo hay lugar para la exploración espacial cuando fracasa un despegue o se pierde una nave sin control en órbita. Pero aquí voy a dar testimonio de unas pocas misiones que están dando que hablar en los últimos meses, y que todavía, muchas de ellas, no han dado todo de sí.

• Rosetta/Philae: se está estudiando con más detalle que nunca un cometa (denominado 67P/Churyumov-Gerasimenko o Chury, para los espaciotrastornados), con todo lo que eso supone, como conocer mejor el origen del sistema solar y, por tanto, nuestro propio origen. Sin embargo, el aterrizaje accidentado de Philae parece ser que es lo único interesante para la gran masa a la que informan las noticias. En los próximos meses, según el cometa se vaya acercando al Sol, tanto Rosetta como Philae, que ya parece que está "despertando", nos contarán de primera mano qué le pasa a un cometa cuando se aproxima a nuestra querida estrella.
• Dawn: sonda que está estudiando el cinturón de asteroides. Visitó el asteroide Vesta, y ahora está estudiando Ceres. Todavía no ha llegado lo más interesante de esta misión. Queda por averiguar qué son esas manchas blancas de su superficie, y el origen de esa montaña de forma piramidal, entre otras muchas cosas.
• Cassini: cerca de terminar su misión, pero todavía está dando mucho de sí, en su órbita alrededor de Saturno.

Hay otras misiones más en marcha, como los rovers que continúan rodando por Marte, o los numerosos orbitadores que lo rodean, la recientemente finalizada misión Messenger, que estuvo investigando a fondo el primer planeta de nuestro sistema, Mercurio. Pero en esta ocasión me quiero detener en la misión que está casi en pleno clímax en estos momentos: New Horizons.

La New Horizons, tras varios retrasos en su lanzamiento, fue enviada desde Cabo Cañaveral, en 2006 en dirección a la Luna y después a Júpiter, para tomar impulso (maniobra de asistencia gravitaria) en dirección al ahora denominado planeta enano Plutón. La velocidad que tomó era la necesaria para llegar al sistema Plutón-Caronte, pero excesiva para frenar y ponerse en órbita alrededor del pequeño planeta. Así que la misión será sólo un sobrevuelo.

Aún así, incluso durante su aproximación, las fotos que ha ido tomando han superado las anteriores, y éstas a su vez, superan todas en calidad y resolución a las mejores imágenes tomadas desde el telescopio espacial Hubble. Pero las que nos quedan por ver serán todavía mejores. Aunque, por desgracia, no podremos ver la totalidad de la superficie de Plutón ni la de Caronte, debido a la alta velocidad del sobrevuelo, aunque se esperan obtener abundantes datos científicos y buenas fotografías del encuentro.

Para estar bien informados sobre este evento espacial único (es la primera vez que se explora Plutón en la historia), recomiendo la visita a los siguientes enlaces, con abundante información sobre lo que se espera obtener los próximos días y meses, y algo de material del ya obtenido por la sonda.

• Programa especial sobre New Horizons en Sondas Espaciales TV.
• Entradas del siempre recomendable blog de Daniel Marin, relacionadas con esta misión.
• Podcast de el gato de Turing, sobre la misión New Horizons, con el propio Daniel Marin como invitado, junto a Héctor Vives.
• Nota de prensa sobre la misión (PDF insertado descargable, Infosondas).
• Galería con las fotografías publicadas (NASA).
• Simulación del paso de la sonda por el sistema (vídeo mp4, NASA).
• Cuenta de Twitter de la misión.
• Artículos relacionados con la misión (web de la NASA).
• New Horizons: el sobrevuelo, minuto a minuto (Investigación y Ciencia).
• ¿Qué imágenes podemos esperar de New Horizons los próximos días? (entrada en Sondas Espaciales)

A partir de este punto espero poder actualizar la entrada con nuevas imágenes que se obtengan durante las próximas 48 horas.