Conceptos básicos de informática musical

Como estoy a punto de publicar algunas entradas sobre mi home studio, y sobre la marcha de las grabaciones de los temas de mi proyecto musical, no está de más publicar una entrada donde se explican, de manera breve, algunos conceptos básicos relacionados con la producción musical por ordenador e informática musical.

De esta manera os puedo enviar para acá, mediante enlaces, de cara a aclarar las dudas que puedan surgir. Comprendo que a muchos de vosotros os puede sonar a chino algunas palabras de las que vaya escribiendo. Este es el motivo de esta entrada: aclarar un poco las palabras propias de la jerga del músico digital a quienes no estáis familiarizados con el tema, para así entender mejor los posts sobre el estudio.

Por supuesto, no pretendo que esta entrada sea una guía universal, ni mucho menos, para iniciarse en el mundillo de la producción musical por ordenador. Para eso hay lugares mejores, entre los que destaco:

• Frecuencia Fundamental: actualmente desactualizado, pero alberga gran cantidad de información y buenos posts y tutoriales, además de un magnífico glosario y una sección de respuestas a preguntas de los lectores.
• Pelota de Playa Records: está completamente al día en materia de audio digital, especialmente en plugins comerciales y gratuitos. De estos últimos se ha convertido prácticamente en una biblioteca, con más de 180 entradas, que merece la pena consultar. Mención aparte merece el hecho de ser la sede virtual de Ultrasonico, a modo de discográfica independiente. Su administrador, Mijel, es, además, cantante y guitarrista del grupo, el cual reseñé hace un tiempo aquí.
  
• Musical Wars: otro lugar de referencia donde estar al tanto de las últimas novedades en hardware y software musical.
• Semicorchux: blog especializado en GNU/Linux. Lo sigo desde que conocí a su autor, Pablo, en los foros de Hispasonic. Su especialidad son los tutoriales, que revisa periódica y minuciosamente.
  
• Foros de Hispasonic: son un buen lugar para aprender de todo un poco.

Fases de la producción musical:

1. Composición: a menudo mediante improvisaciones, ideas que suenan en la cabeza o que van surgiendo sobre la marcha... Es la parte más divertida del proceso. Aquí ya debería quedar claro el tempo, las partes de la canción y la letra en su caso, aunque esta última puede esperar casi hasta la grabación de las voces.
2. Arreglos: aquí se deciden los instrumentos a tocar y las partes donde lo van a hacer. A veces se tienen ya claros desde el momento de la composición. Otras veces no está tan claro y hay que decidirlo después, especialmente componiendo en grupo.
   
3. Grabación: para mi, la parte más dura como músico. Consiste en grabar las partes instrumentales o vocales mientras suenan otras simultáneamente por otras pistas o canales. También aquí se empiezan a decidir los sonidos a utilizar, aunque no suelen ser definitivos en la mayoría de los casos.
   
4. Edición: hay veces que se hace simultáneamente con la grabación, otras después. Es la fase donde se decide qué vale o qué no, se recortan esos ruidos y silencios que sobran de las tomas, se empalman tomas buenas de las grabaciones, etc.
5. Mezcla: aquí es donde empieza a tomar forma el sonido de la canción. Es cuando se va a decidir si ese bombo suena potente, o suave, o si los elementos de la mezcla van a estar más juntos o separados en el campo estéreo, el reparto de frecuencias de todo cuanto hay arreglado para que suene equilibrado, adición de efectos, etc.
6. Masterización, mastering o post-producción: una vez mezclado, se someten a las canciones que van a formar un álbum a una serie de procesos de cara a mejorar el sonido, aumentar el nivel percibido de volumen y corregir algunas carencias o excesos de la mezcla. Y de aquí, los temas van directos a CD o a mp3, por ejemplo.

Definiciones de algunos términos de informática musical:

• MIDI: significa Interfaz Digital de Instrumentos Musicales. Es un estándar internacional para facilitar la comunicación entre instrumentos electrónicos, entre ellos sintetizadores, controladores (como teclados y superficies de control) y ordenadores, además de prácticamente todo el software musical actual, por poner unos pocos ejemplos. +info
• Audio: se puede definir, a los efectos que nos interesan aquí, como la representación digital de la forma de onda analógica de un sonido. +info
• Secuenciador: programa en el que se organizan en el tiempo los elementos, en audio y en MIDI, de una canción, normalmente en varios canales o pistas diferentes. Entre los más conocidos están Logic, Pro Tools, Sonar, Cubase y Samplitude, aunque hay muchos más. De los secuenciadores libres debo destacar Rosegarden y Ardour. He de decir que los primeros programas de este tipo eran sólo de MIDI (Cubase, por ejemplo, en sus primeras versiones) y se basaban en dispositivos hardware que realizaban la misma tarea, aunque no de la manera tan sencilla a la que estamos ahora acostumbrados.
• DAW: del inglés Digital Audio Workstation, estación de audio digital. A menudo se utiliza como sinónimo de secuenciador, aunque en mi opinión este término va un poco más allá, designando así a los completos paquetes de software que no solo incluyen el secuenciador, sino que además vienen cargados de complementos o plugins de efectos e instrumentos y un montón de útiles extras que convierten al ordenador personal en un potente estudio de producción de música. Todos los programas citados anteriormente como secuenciadores podrían denominarse perfectamente DAW's.
• Plugins: los secuenciadores o DAW's son programas ampliables mediante plugins, que pueden consistir en efectos, instrumentos o cualquier utilidad, como medidores de nivel, afinadores, visualizadores de espectro, etc. Suelen estar en varios formatos. En Windows nos podemos encontrar VST, RTAS y DirectX. En Mac, además de VST y RTAS también está Audio Units o AU. En las distribuciones basadas en GNU/Linux tenemos los formatos LADSPA, DSSI y el más reciente LV2. También existen soluciones para hacer funcionar los VST de Windows en GNU/Linux, pero yo todavía no lo he conseguido hasta ahora, de manera estable al menos. Eso sí, independientemente de la plataforma o sistema operativo, es importante asegurarse antes la compatibilidad del plugin con el secuenciador o DAW que va a hacer de anfitrión del mismo.
• Interfaz de audio: también se le conoce como tarjeta de sonido. Permite la conexión de audio, y MIDI también en algunos modelos, entre el ordenador y cualquier dispositivo, instrumento, micrófono, etc. Para ello cuentan con varias entradas y salidas. Las tarjetas pueden ser internas (PCI) o externas, por USB o Firewire. Los músicos necesitamos unos modelos de interfaces en particular que puedan soportar bajas latencias y que, ante todo, graben y reproduzcan con la mayor fidelidad de sonido.
• Latencia: en pocas palabras, el tiempo que transcurre entre que tocas una nota en la guitarra o en el teclado MIDI hasta que llegas a oirla por los altavoces. Unos pocos milisegundos de más pueden hacer insoportable e incluso inviable la grabación. +info
• ASIO: es un protocolo de baja latencia, desarrollado por Steinberg. Kaux lo explica mucho mejor de lo que yo lo haría. Os remito a su entrada sobre ASIO.
• Jack: se podría decir que es el equivalente de ASIO en GNU/Linux, pero en mi opinión va varios pasos más allá, no sólo por lograr latencias más imperceptibles con el mismo hardware, sino por permitir la interconexión de varios programas entre sí de muchas combinaciones distintas. Escribí un post donde se explica un poco como funciona y se utiliza Jack en Ubuntu. Sitio oficial de Jack Audio.

En principio dejo la entrada así. Si surge alguna cosa que merezca la pena añadir, lo haré en su momento. Pero los términos más importantes utilizados actualmente en la producción de música digital creo que están ya puestos, para disipar un poco las dudas de quienes no entienden del tema.

Actualización y corrección de la entrada: gracias a las aportaciones de Ricardo Moreno y Negro de Saliceta, en los comentarios.